Un visitante cósmico proveniente más allá del sistema solar está acaparando la atención de la comunidad científica, y las recientes imágenes obtenidas por misiones espaciales internacionales están ofreciendo una visión sin precedentes de su comportamiento y estructura. Este objeto, conocido como 3I/ATLAS, continúa acercándose a su punto de máxima proximidad relativa a la Tierra durante las próximas semanas, lo que ha permitido que diversos telescopios y naves espaciales lo observen con mayor claridad.
Un visitante proveniente de más allá del sistema solar vuelve a asombrar
El cometa 3I/ATLAS se ha convertido en un objeto de enorme interés debido a su origen interestelar, es decir, no procede del sistema solar, sino que se formó en las inmediaciones de otra estrella antes de ser expulsado y comenzar su viaje por el espacio profundo. Su presencia fue detectada durante julio, momento en el que su trayectoria lo encaminó hacia una región observable para los instrumentos astronómicos situados cerca de la Tierra.
Este tipo de cometas es extremadamente raro: antes del 3I/ATLAS solo se había logrado estudiar dos objetos provenientes de otros sistemas estelares. Estos descubrimientos han abierto una ventana fascinante para analizar materiales que no pertenecen al entorno donde se formó el Sol, lo que permite contrastar teorías sobre el origen y la evolución de los cuerpos celestes en diferentes zonas de la galaxia. Por ello, apenas se confirmó la naturaleza interestelar del 3I/ATLAS, múltiples misiones espaciales dirigieron su atención hacia él.
A principios de su aproximación al Sol, el objeto comenzó a liberar gases atrapados en su interior helado, fenómeno conocido como sublimación. Este proceso generó una envoltura visible de partículas y materiales que se desprendieron conforme el cometa experimentaba el aumento de temperatura. La liberación de gas y polvo permitió obtener información preliminar sobre su composición, algo especialmente valioso dado su origen externo al sistema solar.
Uno de los primeros instrumentos que logró captarlo con suficiente detalle fue el Telescopio Espacial Hubble, que en julio registró una imagen precisa de su estructura general. En aquel momento, el cometa presentaba una forma alargada y difusa, característica de los núcleos que comienzan a activarse conforme se acercan al Sol. Esa primera observación permitió estimar su tamaño y su patrón inicial de desgasificación.
Meses después, hacia finales de noviembre, el Hubble se posicionó nuevamente de manera favorable para observarlo otra vez. En esta oportunidad, el observatorio estaba a aproximadamente 286 millones de kilómetros del cometa, lo que permitió capturar una imagen aún más nítida utilizando su instrumento Wide Field Camera 3. Las recientes fotografías muestran cambios significativos en la actividad del objeto, evidenciando cómo su interacción con la radiación solar sigue modificando su apariencia y comportamiento.
La misión Juice: una mirada inesperada desde el camino hacia Júpiter
Mientras el Hubble actualizaba su registro visual del 3I/ATLAS, otro protagonista espacial contribuyó a ampliar el conocimiento sobre este cometa: la misión Jupiter Icy Moons Explorer, conocida como Juice. Esta nave, desarrollada por la Agencia Espacial Europea, tiene como objetivo estudiar las lunas heladas de Júpiter —Ganímedes, Europa y Calisto— para evaluar su potencial habitabilidad. Aunque su misión principal está programada para comenzar en 2031, cuando llegue al sistema joviano, su largo viaje permite realizar observaciones científicas suplementarias de distintos objetos en el trayecto.
A inicios de noviembre, la nave alcanzó una ubicación estratégica desde la cual podía obtener una perspectiva privilegiada del cometa. Desde aproximadamente 66 millones de kilómetros de distancia, Juice empleó cinco de sus instrumentos de investigación, además de su cámara de navegación NavCam, para capturar imágenes y datos de alta calidad. Esta oportunidad permitió observar el comportamiento del cometa desde un ángulo completamente distinto al que ofrecen los telescopios cercanos a la Tierra.
Sin embargo, la transmisión de datos desde Juice hacia la Tierra enfrenta ciertas limitaciones. La nave utiliza su antena principal como escudo térmico para protegerse del intenso calor durante su trayecto hacia Júpiter, por lo que no puede emplearla simultáneamente para enviar información a máxima velocidad. En su lugar, depende de una antena secundaria cuya capacidad de transmisión es mucho más reducida, lo que retrasa la llegada de la mayoría de los datos científicos.
Con el propósito de no demorar meses para obtener resultados iniciales, el equipo encargado optó por descargar una sección parcial de una única imagen capturada por la cámara de navegación. Esa porción fue suficiente para demostrar que el cometa exhibía una actividad intensa provocada por el calentamiento solar durante su reciente acercamiento al Sol. La imagen parcial bastó para confirmar la existencia de una brillante coma —una nube resplandeciente de gas que rodea al núcleo del cometa— y, de manera sorprendente, la formación de dos colas claramente diferenciadas.
La primera cola está compuesta por plasma, generado a medida que el viento solar interactúa con las partículas cargadas expulsadas por el cometa. La segunda, más tenue, corresponde a una cola de polvo constituida por fragmentos sólidos desprendidos del núcleo. Esta doble estructura coincide con lo que suele observarse en cometas originados dentro del sistema solar, lo que sugiere que, aunque su procedencia es interestelar, el 3I/ATLAS comparte dinámicas de comportamiento similares al aproximarse al Sol.
Un fenómeno en marcha: recorrido, distancia y futuros análisis
En las semanas venideras, se vivirá un momento clave para observar el cometa, dado que el 19 de diciembre llegará a su punto más cercano a la Tierra. A pesar de encontrarse a unos 270 millones de kilómetros de distancia —muy por detrás del Sol desde nuestra perspectiva—, su ubicación será óptima para varias misiones que aún tienen la oportunidad de investigarlo antes de que se aleje definitivamente hacia el espacio interestelar. La NASA ha confirmado que no supone ningún tipo de amenaza para nuestro planeta y que continuará siendo visible durante meses mediante telescopios y naves en órbita.
La mayor parte de los datos recopilados por Juice durante su aproximación aún no ha sido transmitida completamente. Se espera que entre el 18 y el 20 de febrero llegue a la Tierra un conjunto más extenso de información, incluyendo imágenes obtenidas con la cámara óptica de alta resolución de la nave. Este dispositivo permitirá capturar detalles adicionales de la coma, las colas, el flujo de partículas y posiblemente el núcleo, si las condiciones de iluminación lo permiten.
Además de las imágenes, la nave ha recopilado datos sobre la composición química, análisis de polvo y mediciones del comportamiento de las partículas expulsadas por el cometa. Estos informes podrían proporcionar pistas clave sobre el origen del objeto, permitiendo su comparación con los pocos cuerpos interestelares estudiados anteriormente y contribuyendo a establecer un marco más sólido para entender cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios más allá del nuestro.
La importancia científica de un visitante interestelar
La observación de un cometa proveniente de otro sistema estelar es una oportunidad excepcional que permite estudiar materiales que no surgieron en las etapas tempranas de formación del Sol. Cada partícula liberada, cada variación en su brillo y cada cambio en su estructura ofrece información que ayuda a detallar modelos teóricos sobre cómo se forman los objetos helados alrededor de otras estrellas.
La presencia de dos colas, la composición del gas que se desprende de su núcleo y la forma de su coma podrían revelar características de su lugar de origen, como el tipo de estrella que lo engendró o las condiciones ambientales en su sistema natal. Del mismo modo, la trayectoria del 3I/ATLAS proporciona información sobre las dinámicas gravitacionales que pudieron expulsarlo de su región inicial y dirigirlo hacia un viaje que podría haber durado millones de años.
La combinación de datos provenientes del Hubble, Juice y otras misiones que también han observado al objeto —como el Mars Reconnaissance Orbiter— está permitiendo construir un retrato más completo del fenómeno. Esta colaboración internacional demuestra cómo la astronomía moderna se basa cada vez más en el trabajo conjunto entre múltiples observatorios, distribuidos por todo el sistema solar, para obtener una comprensión más profunda de los eventos que ocurren en el espacio exterior.
Una oportunidad científica que no volverá pronto
El cometa 3I/ATLAS seguirá siendo observado mientras esté en el sistema solar interior; sin embargo, en algún momento continuará su viaje hacia el espacio profundo, alejándose más allá del alcance de los instrumentos disponibles. Esta pausa temporal destaca la importancia de aprovechar cada imagen, cada espectro de luz y cada fragmento de información recopilado durante su paso.
Los datos que se recibirán en febrero desde Juice podrían resultar particularmente reveladores, ofreciendo detalles que asistirán a los astrónomos en una mejor comprensión de la composición del cometa y sus orígenes. La oportunidad de examinar objetos interestelares es extremadamente limitada, por lo que este tipo de misiones y observaciones se consideran hitos esenciales en la astronomía moderna.
La recopilación de datos adquiridos durante su tránsito proporciona una base que facilitará comparaciones futuras cuando se detecten otros visitantes interestelares. De esta manera, cada nueva observación aporta a una red de conocimiento que asiste en el mapeo del comportamiento de estos viajeros celestiales, cuyas historias se extienden mucho más allá de nuestro sistema planetario.